Quella dolce signora di Bahia...
That sweet lady from Bahia...
Qualche anno fa su Netflix, passavano un documentario su Bahia. Faceva parte di una raccolta di video sui ristoranti più buoni e più umili del mondo. Si trattava per lo più di baracchini, case decadenti e cucine improvvisate, in mezzo alla strada. Quello di Bahia si trovava in una favela. Una favela che dava sul golfo della città. Mare azzurro, pescatori, vento, povertà e Dona Suzana, un’anziana signora, dolcissima e di una semplicità spiazzante.
Ciao sono Ilaria! Ti scrivo dalla mia amata Patagonia che per me rimane il luogo più bello. Mi mancano una manciata di iscritti per arrivare a quota 2.000, se ti va condividi questa newsletter con i tuoi amici.
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Spesso mi capita di pensare, quasi tutti i giorni, ad una vita con meno necessità materiali e spirituali. Ma non è che Dona Suzana abbia meno problemi, solo perché all’apparenza vive una vita più semplice. Anzi la sua è stata una vita difficile, difficilissima. La sua è una storia di riscatto dalla povertà.
Quel documentario
Quando ho visto quel documentario, ho pianto. Per vari motivi. Un po’ per la storia, che era davvero commovente e un po’ per l’idea del Brasile. Io guardavo quei luoghi e pensavo: sarebbe bello andarci, ma è pericoloso, c’è la favela, non ho un compagno di viaggi, poi chissà quanto costa andare in Brasile ed è pericoloso, ma questo l’ho già detto. E poi devo lavorare e per andare in Brasile ci vuole non so almeno un mese. E io non ho un mese di ferie, sarebbe complicato prendermi tutti questi giorni e poi dove la trovo una persona che voglia viaggiare con me per il Brasile.
Insomma, vedere quel documentario e piangere era la metafora della vita di allora: voglio ma non posso. E il non posso me lo dicevo da sola, non è che qualcuno me lo impedisse. Di andare in Brasile da Dona Suzana. Il documentario si chiama: “Watch street Food: America Latina”
Qualche anno fa…
Qualche anno dopo, eccomi qui. Ti scrivo dalla Peninsula Valdés, Patagonia, Argentina. E sono due anni che sto viaggiando e lavorando tra il Sud America e il Centro America.
Devo fare uno sforzo di memoria grandissima per ricordarmi com’ero, con tutte quelle paure e quelle pare. Io quasi non me lo ricordo, mi sembra di essere stata sempre così come sono ora, tra un’ora dovrei vedere le orche per la prima volta, ieri invece ho visto le balene e domani non so se tornare lentamente a Buenos Aires o restare ancora un po’ qui a godermi il vento della Patagonia.
Anni fa, questa che ti descrivo era una vita inimmaginabile. E secondo me, io nemmeno me la ricordo, per il semplice fatto che non mi apparteneva. A volte vedo dei reel che spiegano come dopo tanta paura e tanti fallimenti, il protagonista sia riuscito a fare questo e quest’altro.
Il viaggio dell’eroe, che è praticamente la parabola su cui si basano tutti i reel, tutti i film, tutti i libri. Il protagonista all’inizio era uno sfigato e poi grazie all’acquisizione di determinati poteri riesce ad emergere, ma non realizza subito i suoi sogni, prima deve vedersela con una serie di nemici e antagonisti. Poi quando sembra che stia per farcela, accade un’altra sfiga e poi ce la fa veramente.
Io sono un paio d’anni che cerco di ricordarmi come ero quando avevo paura, quando ero sfigata, che poi detto tra noi non ero proprio sfigatissima. Niente, non me lo ricordo. Alcune persone giustamente mi consigliano che sia per il mio lavoro che per il mio blog dovrei raccontare come sono passata da fifona ad esploratrice solitaria del mondo/nomade digitale.
Le differenze
Secondo me, io sono sempre stata così come sono ora. Con la differenza che ora sono coraggiosa e prima sognavo di essere coraggiosa.
Un’altra differenza importante è che ho stravolto la mia vita, gradualmente. Maggiore flessibilità e sempre meno comfort, meno certezze fino ad arrivare a non avere una casa, ad avere tutti i miei averi in un box auto e a pensare che tutti gli ostelli, le posada, gli airbnb che pago rappresentano in fin dei conti la mia spesa per l’affitto mensile.
L’ultima fondamentale differenza è stata quella di mettermi il computer nello zaino e cominciare a lavorare da qualsiasi posto avesse una connessione. E ora mentre ti scrivo non c’è nemmeno quella, sto scrivendo tutto su Word.
Sono passata da avere molti comfort ad averne molto pochi e come vuole la tradizione di chi fa questo tipo di scelte, ad essere molto più felice.
Pippone
E allora perché non lo facciamo tutti? Perché non l’ho fatto prima? Perché la mia amica non molla il fidanzato con cui non sta bene da anni? Perché mio cugino non si prende un mese di ferie e fa un viaggio fuori dalla sua comfort zone? Perché mio zio non lascia quel lavoro che lo sta logorando? Perché la mia vicina non prende e molla tutto come ha sempre sognato? Ovviamente sto parlando della vicina del box auto. Perché ci mettiamo così tanto tempo per capire cosa ci fa stare bene e cosa no ed eventualmente lasciare andare quello che ci fa stare male? Perché ci attacchiamo morbosamente ai problemi, alla nostra vita complicata, alla routine e alle tristi certezze?
Scusami eh, mi è scappata la mano. Però scrivimelo nei commenti cosa ne pensi, perché facciamo così. Uno dei motivi per cui scrivo la newsletter è egoisticamente sapere cosa ne pensi tu di questi temi, perché io non ho una risposta e allora a volte racconto cosa vedo in viaggio, altre provoco un po’ per capire meglio come stanno le cose.
Qualche settimana fa…
Agosto 2024. Cammino per le strade di Bahia, pioviggina, il mio viaggio in Brasile si sta per concludere, è oltre un mese che mi aggiro per questo paese meraviglioso, che mi ha stregato. Decido andare al museo di arte contemporanea, visto il tempo. Entro e sono quasi la unica turistica, sicuramente l’unica straniera. Cioè voglio dire, Bahia è famosa per la musica, le spiagge, non di certo per l’arte contemporanea.
Un simpatico brasiliano, curatore del museo, mi spiega che queste opere sono state esposte alla Biennale di San Paolo, allora gli parlo di Venezia. Mentre mi parla ammiro il paesaggio, il museo si affaccia sul golfo, pieno di barchette di pescatori, ed è difficile distogliere lo sguardo dal mare.
Sulla sinistra vedo delle case sgangherate, tutte colorate. È una favela, o meglio una “Comunidad” come si dice in portoghese. C’è un ristorante in mezzo a queste favelas, ha una scritta grande su un tendone. Dice “Dona Suzana”. E io rimango ipnotizzata da questa visione, mi ricorda qualcosa, ma ancora non metto a fuoco. Il simpatico brasiliano mi racconta di come siano state realizzate le sculture esposte e che rappresentano gli spiriti oltre la morte. E io continuo a guardare il golfo, il mare, le barchette, il ristorante.
Dopo interminabili minuti, mi viene in mente quel documentario su Netflix. I miei occhi diventano lucidi, proprio come anni fa, sul divano bianco di casa mia a Melbourne. Quando volevo fare la vita che faccio ora, ma non avevo il coraggio o semplicemente non mi autorizzavo a viverla.
Interrompo il simpatico brasiliano, che ora mi sta parlando della tecnica utilizzata per ricavare quei colori e che cosa rappresentano per le comunità indigene. “Com’è quel ristorante che si vede là in fondo, Dona Suzana? Si magia bene?” Lui mi dice che sì, è un’istituzione per la comunità e per la città. “E pericoloso entrare in una favela?”, gli chiedo ingenuamente. “Fra 5 minuti faccio una pausa, se vuoi ti accompagno”. Accetto volentieri, d’altronde è ora di pranzo e io ho già deciso che mangerò da Doaa Suzana. Il mio è una sorta di riscatto, tra la Ilaria che avrebbe voluto tanto viaggiare e sentirsi libera e la Ilaria che sta viaggiando a tempo pieno e si sta sentendo libera e soprattutto se stessa.
Varco la soglia del locale che non è niente di più di un ristorante ricavato in una favela: arredamento semplice, raffazzonato, ombrelloni, frighi, posaceneri, tutto con il logo della birra, tutto un po’ alla buona, sedie di plastica, vista sul golfo di Bahia. Dona Suzana che ha la sua età, saluta tutti i clienti, si assicura che tutto vada bene, quella che deve essere sua nipote prende gli ordini, serve da bere, suo marito è in cassa e aiuta Suzana a fare i conti. Si confrontano con la calcolatrice, si sorridono, promettono sconti a chi paga in contanti e suggeriscono i piatti da mangiare. Io ordino la specialità della casa: la monequa, una zuppa di gamberi e cocco.
Mentre mi bevo la mia birra grande, (la birra piccola Suzana nemmeno la contempla) e attendo il pranzo, mi ricordo della storia raccontata su Netflix. Era qualcosa tipo: Suzana era poverissima. Si innamorò di un uomo altrettanto povero che aveva una barchetta e che di lavoro faceva il pescatore, mentre Suzana un lavoro non ce l’aveva. Ma era brava in cucina, aveva un dono speciale. Così era quella che cucinava per i pescatori e le loro famiglie, in maniera informale, a casa sua, per qualche spicciolo, fino a trasformarsi in un’attività vera e propria e conosciuta in tutta la città e ora in tutto il mondo. O almeno io la storia me la ricordo così.
“Lascerebbe mai questo posto, se avesse la possibilità di viaggiare e vivere altrove?” chiede il giornalista nel documentario. “Mai – risponde Suzana – io qui ho tutto: il mare, il ristorante, la mia famiglia, vedo mio marito quando si allontana con la barchetta e quando rientra al tramonto, Bahia per me è tutto”.
Mi ricordo che avevo pianto anche per quelle parole, quel senso di appartenenza, quell’orgoglio, quella sicurezza, nella risposta di Dona Suzana, che non aveva visto nulla del mondo, eppure per lei Bahia rappresentava il mondo intero.
Leggi il racconto precedente…
In quanti luoghi ho lavorato...
A bordo piscina a Bali, nel rifugio di montagna in Patagonia, nella stazione dell’autobus in Messico, nel bar di paese, in un co-working, nel letto, in ostello, sotto l’ombrellone, al bancone, a casa di un’amica. In quanti luoghi ho lavorato?
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That sweet lady from Bahia...
A few years ago, Netflix featured a documentary about Bahia. It was part of a collection of videos showcasing the most delicious and humble restaurants in the world. These were mostly street stalls, run-down homes, and makeshift kitchens set up right on the street. The one in Bahia was located in a favela, overlooking the city’s gulf. Blue sea, fishermen, wind, poverty, and Dona Suzana — an elderly lady, sweet and disarmingly simple.
Hi, I’m Ilaria! I’m writing to you from my beloved Patagonia, which remains the most beautiful place to me. I’m just a few subscribers away from reaching 2,000, so feel free to share this newsletter with your friends.
If you enjoy my travel stories, remember you can subscribe (and get a free consultation with me as a bonus) or treat me to a drink.
I often find myself thinking, almost every day, about a life with fewer material and spiritual needs. But it’s not that Dona Suzana has fewer problems just because she appears to live a simpler life. In fact, hers has been a very difficult life, extremely difficult. Hers is a story of redemption from poverty.
That documentary
When I watched that documentary, I cried. For various reasons. Partly because of the story, which was truly moving, and partly because of the idea of Brazil. I looked at those places and thought: it would be nice to go there, but it’s dangerous, there’s the favela, I don’t have a travel companion, and who knows how much it costs to go to Brazil, and it’s dangerous, but I’ve already said that. And then I have to work, and to go to Brazil would take, I don’t know, at least a month. And I don’t have a month of vacation, it would be complicated to take all those days off, and then where would I find someone who wants to travel with me to Brazil?
Anyway, watching that documentary and crying was a metaphor for my life at the time: I want to, but I can’t. And the “can’t” was something I told myself, no one was stopping me. To go to Brazil to see Dona Suzana. The documentary is called “Watch Street Food: Latin America.”
A few years ago…
A few years later, here I am. I’m writing to you from Peninsula Valdés, Patagonia, Argentina. I’ve been traveling and working between South and Central America for two years now.
I have to make a huge effort to remember how I was, with all those fears and anxieties. I almost can’t remember it, it seems like I’ve always been the way I am now. In an hour, I’m supposed to see the orcas for the first time, yesterday I saw the whales, and tomorrow I don’t know if I should slowly head back to Buenos Aires or stay a little longer here enjoying the wind of Patagonia.
Years ago, this life I’m describing to you was unimaginable. And in my opinion, I don’t even remember it, for the simple reason that it didn’t belong to me. Sometimes I see reels that explain how, after a lot of fear and failure, the protagonist managed to achieve this and that.
The hero’s journey, which is basically the parabola that all reels, movies, and books are based on. The protagonist starts off as a loser, and then, through acquiring certain powers, manages to emerge, but doesn’t immediately achieve their dreams. First, they have to deal with a series of enemies and antagonists. Then, just when it seems like they’ll make it, another disaster happens, and then they truly succeed.
I’ve been trying for a couple of years to remember how I was when I was afraid, when I was a loser, which, by the way, I wasn’t really that much of a loser. Anyway, I can’t remember. Some people rightly suggest that, for my work and my blog, I should tell the story of how I went from being a scaredy-cat to a solitary world explorer/digital nomad.
The Differences
In my opinion, I’ve always been the way I am now. The difference is that now I’m brave, and before, I dreamed of being brave.
Another important difference is that I gradually turned my life upside down. More flexibility and less comfort, fewer certainties until I reached a point where I no longer have a home, I keep all my belongings in a storage unit, and I think of all the hostels, posadas, and Airbnbs I pay for as my rent expenses.
The last crucial difference was putting my computer in my backpack and starting to work from anywhere that has a connection. And now, as I’m writing to you, there isn’t even that. I’m writing everything on Word.
I’ve gone from having many comforts to having very few, and as tradition goes for those who make these kinds of choices, I’m much happier.
Monologue
So why don’t we all do this? Why didn’t I do it earlier? Why doesn’t my friend leave her boyfriend with whom she’s been unhappy for years? Why doesn’t my cousin take a month off and travel outside his comfort zone? Why doesn’t my uncle quit that job that’s draining him? Why doesn’t my neighbor just drop everything, like she’s always dreamed of? Obviously, I’m talking about the neighbor from the storage unit. Why does it take us so long to figure out what makes us happy and what doesn’t, and eventually let go of what makes us unhappy? Why do we cling obsessively to problems, to our complicated life, to routine, and to sad certainties?
Sorry, I got carried away. But let me know in the comments what you think, why do we do this? One of the reasons I write this newsletter is selfishly to know your thoughts on these topics because I don’t have an answer, and sometimes I tell what I see while traveling, other times I provoke a little to better understand how things really are.
A few weeks ago…
August 2024. I’m walking through the streets of Bahia, it’s drizzling, my trip in Brazil is about to end, and I’ve been wandering around this wonderful country for over a month now, which has enchanted me. I decide to go to the contemporary art museum, given the weather. I walk in, and I’m almost the only tourist, certainly the only foreigner. I mean, Bahia is famous for its music, beaches, not really for contemporary art.
A friendly Brazilian, the curator of the museum, explains to me that these works were exhibited at the São Paulo Biennale, so I mention Venice. While he talks, I admire the landscape; the museum overlooks the gulf, full of fishing boats, and it’s hard to look away from the sea.
To the left, I see shabby, colorful houses. It’s a favela, or rather, a “Comunidad,” as it’s called in Portuguese. There’s a restaurant in the middle of these favelas, and it has a big sign on a canopy. It says “Dona Suzana.” And I’m hypnotized by this vision; it reminds me of something, but I can’t quite place it yet. The friendly Brazilian tells me how the sculptures on display were made, representing spirits beyond death. And I continue to look at the gulf, the sea, the boats, the restaurant.
After what feels like an eternity, it comes to me: that documentary on Netflix. My eyes get teary, just like they did years ago on the white couch in my house in Melbourne. When I wanted to live the life I’m living now but didn’t have the courage, or simply didn’t allow myself to live it.
I interrupt the friendly Brazilian, who’s now talking to me about the technique used to make the colors and what they represent for indigenous communities. “What’s that restaurant I see in the distance, Dona Suzana? Is the food good?” I ask. He tells me that yes, it’s an institution for the community and the city. “And is it dangerous to enter a favela?” I ask innocently. “In five minutes, I’ll take a break; if you want, I’ll walk you there.” I gladly accept. It’s time for lunch, and I’ve already decided I’m eating at Dona Suzana’s. For me, it’s a kind of redemption, between the Ilaria who wished so much to travel and feel free, and the Ilaria who is now traveling full-time and feeling free and, most importantly, herself.
I step into the place, which is nothing more than a restaurant inside a favela: simple, makeshift decor, umbrellas, fridges, ashtrays, all with the beer logo, a bit rough around the edges, plastic chairs, with a view of the Bahia gulf. Dona Suzana, who’s of a certain age, greets all the customers, makes sure everything is going well, what must be her granddaughter takes orders, serves drinks, and her husband is at the cash register, helping Suzana with the bills. They discuss with the calculator, smile at each other, offer discounts to those who pay in cash, and suggest dishes. I order the house specialty: moqueca, a shrimp and coconut stew.
While I drink my large beer (the small beer is not even considered by Suzana), waiting for my meal, I remember the story from Netflix. It went something like this: Suzana was very poor. She fell in love with a man just as poor, who had a small boat and worked as a fisherman, while Suzana didn’t have a job. But she was good in the kitchen, she had a special gift. So, she became the one who cooked for the fishermen and their families, informally, at her house, for a few pennies, until it turned into a real business, known throughout the city and now worldwide. Or at least that’s how I remember the story.
“Would you ever leave this place if you had the opportunity to travel and live elsewhere?” the journalist asks in the documentary. “Never,” Suzana replies, “here I have everything: the sea, the restaurant, my family. I see my husband when he leaves with the boat and when he comes back at sunset, Bahia is everything to me.”
I remember that I cried even for those words, that sense of belonging, that pride, that security in Dona Suzana’s response, who had never seen the world, yet for her, Bahia represented the whole world.
If you want, you can do a lot of beautiful things. And not just here, but also in life.
You can:
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Chat GPT translated this article
Non si cambia vita per tante ragioni. Per paura, abitudine, per noia, per necessità economiche o familiari. Oppure, come Dona Suzana, per felicità e amore per la propria vita.
È un racconto bellissimo, grazie . Una curiosità: come gestisci il fuso lavorando in Sud America? A volte mi dico che un giorno prenderò coraggio e chiederò al mio datore di lavoro di lasciarmi in remote al 100%, ma mi immagino che pure in quel caso la Patagonia non sia particolarmente viabile se lavori con l' Italia (a parte il fatto che una volta sono stata in Patagonia per lavoro :) )